1957. Daniel, jeune Texan de 18 ans aux allures de cow-boy, est le futur héritier d'une société pétrolière titanesque. Passionné de photo, il rêve plutôt de liberté et de grands reportages autour du globe. Le temps d'un été, il accompagne ses parents à Madrid, son père étant sur le point de conclure une affaire avec le Général Franco. Ils logent à l'Hôtel Castellana, enclave américaine luxueuse au coeur d'un pays marqué par l'autorité brutale de la dictature et la pauvreté austère d'une bonne partie de sa population. Pendant ces quelques semaines, il noue des liens forts avec différentes personnes : un journaliste qui le prend sous son aile, un photographe qui croit en son talent, le fils d'un ambassadeur qui mène une vie débridée, mais surtout la très belle Ana, jeune femme qui travaille à l'hôtel et dont il tombe éperdument amoureux. Une histoire d'amour entre Ana et Daniel semble impossible et pourtant, une connivence spontanée naît. Daniel fait la connaissance de la famille d'Ana, des républicains, dans la ligne de mire du Général Franco. Il sillonne les quartiers éloignés du centre ville, et peu à peu, se rend compte que sous l'image lisse de l'Espagne proposée aux touristes, se cache un autre visage marqué par des cicactrices pofondes : la politique de la terreur, la misère, le désespoir y règnent en maître. A travers ses photos, il veut dévoiler cette autre facette du pays. Mais en chemin, il découvre aussi des secrets bien gardés : n'est-il pas trop dangereux de révéler au grand jour de tels scandales ? Et si la famille d'Ana en subissait les conséquences ?
Ruta Sepetys n'en est pas à son coup d'essai en littérature jeunesse, notamment dans le genre du roman historique : elle nous offre avec ce nouveau roman une fresque haute en couleurs dans le décor de l'Espagne franquiste de la fin des années 1950. Son roman est doté d'une force incroyable et le lecteur ne parvient pas à le lâcher tant les images qu'il véhicule sont puissantes et l'intrigue haletante. Comme dans ses romans précédents, à travers une reconstitution historique minutieuse, des personnages consistants, Ruta Sepetys en profite pour révéler des pans sombres de l'Histoire : la dictature de Franco est au coeur du récit, y sont dénoncées les horreurs que le peuple espagnol a subies pendant des décennies, en silence, et dans l'indifférence quasi générale. Raconter ces histoires-là aux jeunes générations fait aussi partie des missions des auteurs d'aujourd'hui, et tant mieux si l'histoire est si bien racontée. Un livre d'une grande force romanesque !
Delphine
(Dès 13 ans, sans limite d'âge)
Paru en mars 2020. Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Faustina Fiore. Existe aussi au format numérique.